Сегодня, как и 250 лет назад, под словом «Царицыно» обычно имеют в виду комплекс дворцовых построек конца XVIII века и живописный парк вокруг них. Изначально ансамбль строится как загородная резиденция императрицы Екатерины II по проекту архитектора Василия Баженова. Однако в 1786 году Баженов попадает в опалу и отстраняется от дел. Работу продолжает его ученик Матвей Казаков. После смерти Екатерины II работы в Царицыне прекращаются. Парк становится местом загородных прогулок и пикников. Часть построек используется под кофейни и дачи. А с 1917 по 1970-е гг. их занимают коммунальные квартиры. После масштабных реставрационных работ 1986-2014 гг. исторический облик царицынского ансамбля восстановлен с максимально возможной достоверностью.

В 1775 году Екатерина II приезжает в Москву на торжества по случаю окончания русско-турецкой войны. Весной она прогуливается по окрестностям своей резиденции Коломенское. Расположенная на месте будущего Царицына живописная усадьба «Черная Грязь» приводит Екатерину в восторг. Сделка совершается всего за неделю. В мае 1775 года Екатерина покупает имение и окрестные деревни за 30 000 рублей. А в конце лета выходит указ о переименовании села Черная Грязь в село Царицыно.

Придворный архитектор Василий Баженов получает распоряжение заняться постройкой новой резиденции. Выбор императрицы неслучайно падает на Баженова: во время недавних торжеств на Ходынском поле она восхищается «увеселительными павильонами» его работы. Каждый павильон представляет собой аллегорию на отвоеванные у турок города. Вот как их описывает один из исследователей XIX века С. Любецкий: «Ходынское поле представляло великолепную панораму: на нём сооружена была целая громада построек, составлявшая целый временный город. Каждое здание, отличавшееся своим цветом, в турецком вкусе, с минаретами, киосками, каланчами, имело вид крепости, острова, орды и корабля. Они назывались Азовом, Таганрогом, Керчью, Еникале и так далее».

Екатерина II высоко ценит фантазийный подход архитектора и нанимает для строительства Царицына именно его. Она подчеркивает: дворцовые постройки тоже должны быть «в мавританском вкусе» или «во вкусе готики». Парк же должен быть «пейзажным» – то есть с использованием естественных ландшафтов и иллюзией минимального вмешательства в природу.

В течение лета 1775 года Баженов снимает подробный топографический план местности. Затем на большом белом полотне чертит контуры будущей усадьбы и наклеивает вырезанные из бумаги планы зданий в предполагаемые места построек. По его замыслу архитектурный комплекс должен выглядеть именно как «россыпь построек» – все они находятся внутри треугольного периметра и при этом стоят отдельно друг от друга. Свободная расстановка зданий естественным образом вписывается в ландшафт старинного парка.

В плане Баженова ансамбль располагается на высоком мысу между оврагом и прудом. Центральное место в нем занимает Большой Кавалерский корпус – для приближенных императрицы. Южнее располагаются одинаковые дворцы для Екатерины II и ее наследника – цесаревича Павла с женой. Впоследствии между ними возводится небольшой дворец для внуков императрицы. Все эти три здания образуют главный дворцовый корпус.

Вокруг – вдоль оврага и по берегу пруда – должны разместиться  вспомогательные постройки. Кухонный корпус (Хлебный дом). Три кавалерских корпуса. Камер-юнгфарский корпус (для девушек-прислуг). Шестиугольный и Крестообразный павильоны. А также Средний и Малый дворцы императрицы.

Парадный въезд в усадьбу осуществляется через так называемый Фигурный мост. Баженов также планирует Большой мост через овраг – он связывает ансамбль с заовражной частью.

В Царицынском ансамбле не стоит искать готической архитектуры – ее там нет. Выражение «во вкусе готики» для России XVIII века в принципе означает «нечто за рамками принятых архитектурных норм». Что Баженов и делает. Его «готика» (в переписке с Екатериной он осторожно называет ее «нежной готикой») — это талантливый сплав древнерусского зодчества и московского барокко. Для всех построек используется красный кирпич. Для выразительного и многогранного декора — белый камень. Крыши построек кроются желтой черепицей (впоследствии их заменяют металлической кровлей).

Первые строительные сезоны проходят успешно. Но затем начинаются проблемы с финансированием и стройматериалами. Баженов постоянно пишет письма чиновникам. Из-за нехватки средств он даже вынужден брать кредиты на свое имя и расплачиваться с бригадами строителей. Все же в период с 1776 по 1779 гг. в Царицыне возводится большинство мелких построек. К 1782 году закончены все три дворца. В 1783 – Большой Кавалерский корпус. В 1784 – 1785 гг. Кухонный. Все здания внутри оштукатурены и ожидают покраски. Намерения Екатерины относительно отделки помещений неясны. На протяжении десяти лет Баженов тщетно пытается добиться от императрицы ответа на вопрос “чем и как убирать здания». Но Екатерина отвечает туманно: «на то будет времени». Она только отдает распоряжение покрыть полы керамической плиткой и устроить изразцовые печи. Архитектор предлагает Екатерине расписать стены «во вкусе арабеск или убирать в древнем Египетском, Греческом и Геркуланском вкусе». Однако на это императрица повеления не дает.

3 июня 1785 года Екатерина посещает Царицыно. Бегло осматривает несколько залов Главного дворца и молча уезжает. Через несколько дней она пишет цесаревичу Павлу: Царицынский дворец «внутри должен быть изменен, ибо так в нём было бы невозможно жить». Помещения кажутся ей слишком тесными и узкими. Однако (как считают некоторые исследователи) истинная причина недовольства Екатерины – в фигуре самого Баженова. Архитектор связан с масонской ложей и переписывается с руководителем московского кружка масонов Новиковым. Тот активно выступает за передачу власти сыну Екатерины – Павлу.

Императрица решает подавить «масонский заговор» в зародыше и покончить со всеми его фигурантами. В 1796 году Баженов внезапно отстраняется от должности с сохранением годового жалования. Дальнейшие работы в Царицыне Екатерина поручает его ученику и помощнику Матвею Казакову.

Начинается второй этап строительства Царицынского ансамбля. Вернее сказать – его мучительная перестройка. Императрица повелевает заменить здание уже построенного Главного дворца новым – более парадным и помпезным. По замыслу Казакова новый дворец состоит из двух корпусов с центральной высокой галереей. Перед дворцом должна раскинуться просторная площадь с пандусами. В связи с этим Казаков вынужден разобрать баженовский Главный дворец до основания. Также разбираются Большой Кавалерский корпус и корпус камерюнгфер.

Новый дворец отчасти сохраняет «готические» детали Баженова. В нем появляются башни со шпилями. Он так же выполнен из красного и белого камня. Однако в нем гораздо больше от популярной в то время европейской классицистической архитектуры. Спокойные уравновешенные пропорции. Колонны. Пилястры. По своему размаху новый дворец уже вполне сопоставим с петербургскими резиденциями Екатерины.

Но и проект Казакова постигает неудача. Финансирование вновь сокращается из-за очередной русско-турецкой войны. Потом умирает Потемкин – фактический вдохновитель царицынского строительства. В 1793 году императрица в целях экономии повелевает уменьшить проект на один этаж и убрать чересчур помпезный тронный зал. Замысел Казакова фактически разваливается на глазах.

В 1796 году Екатерина II внезапно умирает. Новый император Павел I распоряжается: «В Царицыне никаких строений не производить». Все работы в резиденции останавливаются.

В начале XIX века Царицыно становится популярным местом для загородных прогулок – это что-то вроде парка культуры и отдыха для столичных купцов и мещан. В связи с этим некоторые постройки дворцового комплекса переоборудуются под кофейни и гостиницы. В конце XIX века они превращаются в дачи и утрачивают исторический вид: к ним пристраивают террасы и сараи. После революции 1917 года в отдельных корпусах размещаются коммунальные квартиры и дом культуры. Музей истории Царицына и клуб «Большевик». К началу 1980-х годов большинство зданий превращается в руины. После масштабных реставрационных работ 1986-2014 гг. исторический облик царицынского ансамбля восстановлен с максимально возможной достоверностью.