Главные герои выставки – промыслы, перенесенные человеком из деревни в город. У каждого своя судьба. Кожаная мозаика и вышивка из кустарного производства превратились в художественную промышленность; этому способствовали мастера и купцы из Казани и других городов, активно торговавшие по всей Средней Азии, Поволжью и Европейской части России. Ювелирное дело стало авторским искусством. А вот ткачество в городе не прижилось да так и осталось частью деревенского уклада: самотканые полотенца закупались горожанами только для праздников, а все прочие потребности закрывал богатый выбор привозных тканей в городских лавках.

Основной акцент в экспозиции сделан на событиях рубежа XIX и XX веков. Татарстан в то время был регионом с самой активно растущей промышленностью и духовным центром мусульман всей России. Татарские купцы – Апанаевы, Апаковы, Юнусовы, Галеевы – ставили традиционные промыслы на промышленные рельсы и через широкую торговую сеть распространяли «азиатские товары» по всей России и дальше, в Западную Европу. Язык, религия и живой интерес к знаниям скрепляли общество: в городах открывались театры и библиотеки, появлялись типографии и печатавшаяся в них периодика, трансформировалась система образования, менялись традиционный быт и семейный уклад.

Выставка занимает десять залов Хлебного дома. Каждый посвящен одному татарскому промыслу: от ювелирного искусства до кожаной мозаики, вышивки и шамаиля. Гуляя по залам, посетители как будто проходят город насквозь, знакомятся с его традициями и судьбами горожан.

В зале «Миллет/Наше все» речь идет о богатом шумном городе конца XIX века, где полно мастерских и живет огромное количество народу. Зал «Ана тэлэ/Язык матери» посвящен тихой сельской культуре поволжских татар, детству, ткачеству и шитью. Зал «Гузеллек/Красота» – о ювелирном искусстве, прославившим татарских мастеров среди народов Поволжья и Средней Азии. А «Иман» – о вере, которая всегда была столпом самосознания татарского народа и остается им поныне. Центральные экспонаты этого зала – татарский шамаиль, литографии и картины на стекле религиозного характера начала XX века, а также работы современных художников, выполненные в той же технике.

Современное искусство Татарстана во многом наследует традиционному. Самый первый экспонат на выставке – войлочный триптих, гобелен «Сады вечности» казанской художницы Альфии Ильясовой, созданный по мотивам молитвенного коврика-намазлыка начала XX века из собрания Национального музея Татарстана специально для выставки. В залах «Миллет/Наше все» – кожаная мозаика Наили Кумысниковой и расшитые вручную бархатные калфаки Луизы Фасхутдиновой. В экспозиции можно посмотреть видео участников творческой лаборатории, прошедшей летом в Казани под руководством визуального антрополога и медиахудожника Ксении Диодоровой – о татарском фольклоре и его сильнейшем влиянии на современную культуру. В параллельной программе к выставке этот факт будет доказан неоднократно: на лекциях, творческих встречах, кураторских экскурсиях, концертах этнической музыки, кинопоказах авторского кино, занятиях по каллиграфии и вышивке, научной конференции о взаимодействии промыслов и города.

Альфия Ильясова – татарская художница по текстилю, живописец и график. Специально для выставки в «Царицыне» создала панно «Сады Вечности» – огромные войлочные «ворота города», которые встречают гостей в первом зале выставки. На идею арочного входа ее вдохновило воспоминание о том, как выглядел главный вход в павильон Татарской АССР на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке в Москве в 1939 году. Взяв за пример старинный молитвенный коврик (намазлык) из собрания Национального музея Республики Татарстан, Альфия создала потрясающий объект, который в будущем пополнит текстильную музейную коллекцию. Художница использовала в работе над панно префельт, недовалянный войлок, традиционный для татар, но уже почти забытый материал, и старинный метод крашения нитей плодами и листьями рябины, марены, крапивы, чистотела и других растений.

Луиза Фасхутдинова – мастер художественной вышивки и исследователь истории искусства. В тюбетейках её работы ходят первые лица республики, а научные статьи по истории татарский вышивки изучают в вузах. Луиза изучала этнографические собрания в музеях Татарстана, в Санкт-Петербурге и Москве, а также в Узбекистане, Турции, Иране и Пакистане, где хранится наследие родственных татарам тюркских народов. Все эти знания легли в основу интерпретаций традиционного орнамента, которые годами разрабатывала художница. В Москву Луиза привезла бархатный калфак – татарский женский головной убор, украшенный цветочно-растительным орнаментом. В работе над калфаком художница использовала «тырнак алмалау» – традиционную ушковую технику вышивки, благодаря которой рисунок наносится на ткань в виде аппликации, а в качестве дополнительных украшений могут быть использованы бусины, канитель и блестки.

Наиля Кумысникова – художник, сценограф, педагог, один из самых известных в Татарстане исследователей ичижного промысла. Наиля буквально возродила старинную технологию изготовления традиционной татарской обуви, и сегодня, используя традиционные технологии и орнаментальные мотивы, опираясь на образы восточной мифологии, создаёт оригинальные произведения, многие из которых входят в собрания крупнейших музеев Татарстана и в частные коллекции.

Изучая орнаменты на ичигах, пришла к выводу, что это очень древние, еще доисламские, языческие мотивы. Расшитые кожаные панно «Умай» в экспозиции выставки посвящены одноименной богине. Умай в облике двуглавой птицы оберегает женщин, рожениц, детей, защищает от невзгод домашний очаг. Это очень древний символ, и изображения Умай часто встречаются в резьбе наличников на старинных домах в Казани и других городах. «Умай многолика. Она и птица, и дерево. Она изменяется, как природа, с чередованием сезонов: вот Умай-весна, зарождение жизни; затем цветущее дерево – лето; потом Умай осенняя, будто закрывается, а на последнем панно уже зимнее дерево – как прощание».

Рамин Нафиков – татарский современный художник. Окончил Казанское художественное училище, а затем Латвийскую академию художеств. Над каждым своим полотном Рамин работает подолгу, месяцами добивается нужного эффекта. Как художник он сформировался на стыке двух культур – западной и восточной, – и с тех же самых пор занимается их синтезом в абстрактной манере. Сам автор называет жанр, в котором он работает, «Внутренней Булгарией» (так называлась его выставка 2018 года в петербургском музее «Эрарта»). На выставке «Город и промысел» можно увидеть его картину «И корабль плывет», написанную в 2007 году.