Выставка «Урал: металл и камень» охватывает период с 1950-х годов до наших дней, но история уральского ювелирного искусства, конечно, началась раньше. Истоки ювелирного дела на Урале связаны с активным освоением территорий в первой половине XVIII века и тесно связаны с добычей и обработкой металлов и, позднее, цветных камней. Известно, что уже 1726 году основатель Екатеринбурга Василий Татищев пригласил на Урал мастера-гранильщика из Швеции Христиана Рефа с целью обучение мастеровых обработке камня. «Этот до конца не распутанный эпизод пребывания иностранного специалиста в Екатеринбурге тем не менее положил начало камнерезной традиции Урала, – отмечает куратор выставки Сергей Винокуров. – Ювелирное же дело XVIII-XIX веков было тесно связано с открытием месторождений и обработкой драгоценных металлов и камней».

Уральские горы – одни из самых старых на Земле. За сотни миллионов лет здесь сформировались богатейшие запасы самоцветных и поделочных цветных камней, многие из которых в России до сих пор добываются только на Урале. Именно здесь, в поселке Малышева находится единственное в России месторождение изумрудов России. На Урале добывается редко встречаемый камень – ярко-зеленый прозрачный гранат, который геологи называют демантоидом. Ну, а славу камнерезного искусства Урала и, шире, Российской империи, определили уральские яшмы, родонит и, конечно, всем знакомый малахит. Формирование уральской ювелирной школы в середине XX века на волне небывалого подъема художественной промышленности неслучайно оказалось в тесной связи с камнерезными традициями и минералогическими богатствами региона в целом.

В середине XX века Советский Союз был активным участником международных ювелирных выставок. Новое поколение мастеров было готово к экспериментам и открыто соперничало с мастерами из других стран. Важно отметить, что школы авторского ювелирного искусства почти одновременно зародились в трех российских столицах: Москве, Ленинграде и Свердловске.

В первые послевоенные десятилетия уральские ювелирные предприятия повторяли формы украшений начала ХХ века с небольшими вставками из самоцветов – прозрачных ограненных камней. С конца 1950-х годов свердловские художники-ювелиры принимали участие почти во всех крупных международных смотрах. К примеру, в 1961 году на показе Московского дома моделей в Париже была хорошо воспринята серия украшений с крупными вставками из яшмы, родонита и малахита. На выставке этот эпизод иллюстрирует яшмовая брошь «Кавказ» свердловчанина Леонида Устьянцева – одно из немногих известных нам сегодня украшений, вернувшихся с парижского показа.

Постепенно на протяжении 1960-х – 1970-х сформировались узнаваемые приемы и подходы уральских художников-ювелиров. Одним из них является следование за природными особенностями цветного камня или самоцветов. Примером такого подхода может служить гарнитур Михаила Лесика «Снежная королева», название которому дала щетка горного хрусталя, напоминающая кусок льда и побудившая автора к созданию специальной металлической оправы, вторящей текстуре сростков кристаллов кварца.